Estamos em 1997 e Michael Soussan, um jovem recém-licenciado, aceita um emprego no Programa Petróleo-por-comida das Nações Unidas, a maior operação humanitária na história desta organização. A sua missão é ajudar cidadãos iraquianos a sobreviver ao impacto devastador das sanções económicas impostas após a invasão do Kuwait em 1990. Novato e propenso a cometer erros e gafes no delicado mundo da diplomacia internacional, Soussan tenta gerir a paranoia crescente do seu chefe, enquanto luta contra uma das mais notavelmente complexas burocracias do mundo. Mas, à medida que vai aprendendo mais sobre as avultadas somas de dinheiro que perpassam pelo programa, vai-se tornando evidente que nem tudo é o que parece... 
Baseado numa história verídica, «Diplomacia para principiantes» é uma crítica pungente à hipocrisia que prevalece no cerne de uma das instituições mais idealistas do mundo.